湘潭人嚼槟榔已有三百余年历史了。相传当年顺治皇帝入关后，对何腾蛟的顽强抵抗大为恼火，在湘潭俘获并杀害何腾蛟后，还下令屠城三日，杀得十室九空，血流成河。过了很久，逃亡在外的百姓才陆续回城。因无人收尸，恶臭熏天，引起瘟疫流行，又夺去不少人的生命。正巧江西有位药材商人路过湘潭，带得有槟榔。槟榔能解瘴气，当地人口含槟榔，果能祛邪避臭，这才得以解除瘟疫之害，重整家园。从此，湘潭人与槟榔结下了不解之缘。嚼槟榔的习俗也逐渐传入湘中、湘北一带。
“少年郎，采槟榔，小妹妹提篮抬头望”富有浓郁抒情色彩的湖南民歌《采槟榔》，既受到台湾歌星邓丽君的偏爱，又是湖南歌星邓海伦的拿手节目。歌词纯朴优美，曲调缠绵清丽，充分表达了青年男女纯真的爱情，又是联结海峡两岸中国人感情的纽带。然而，生长在祖国东南沿海及台湾岛上的槟榔树，为什么会出现在湖南民歌中呢？这与湘潭人酷爱嚼槟榔是分不开的。
槟榔可作药用，性温，味苦，主治虫积、食滞、脘腹胀育、水肿脚气等症。它又是一种果品，特别是在湘潭人的生活中，有着特殊的地位。湘潭人在相互客串中，待客可以不用烟，不用茶，只要敬上一口槟榔，就足以表示主人的诚意了。孩子还在襁褓之中，有的父母便会把一丝丝的槟榔让小孩吸吮，真可称得上是“奶操”.大街小巷的小商小贩中，以卖槟榔的生意最好。遍布全市各个角落的槟榔摊子，竟有数百个之多。
湘潭人吃槟榔很是讲究。刚摘下的鲜果呈青色。形似鸭蛋而略短，先用水煮两小时左右，使之变成棕红色，再用烟薰七天七夜，就成了干果。这道工序一般在产地完成。买回干果后，用清水洗净，用开水烫过，喷上少量糖精水，存放二十四小时左右，才可食用。食前用刀把槟榔剖成两至四瓣，点上用石灰加饴糖熬成的卤水，有的人还爱点上一滴桂子油，放入口中反复咀嚼，又甜又涩，芳香满口，越嚼越有味，余味悠长。一口好槟榔能嚼得人面颊潮红，浑身燥热，甚至遍体生津。嚼槟榔的乐趣如此，难怪湘潭人对它如此厚爱了。
其实，把槟榔作为果品的不仅是湘潭人，海南岛五指山下的黎族、苗族，以及云南西双版纳的傣族也有这个嗜好。不过，他们吃的是鲜果。一只鲜果剖成四瓣，点上调成浆状的贝壳粉，嚼后嘴唇呈乌红色须用棕叶揩干净。他们嚼槟榔是为了解除热带丛林中的瘴气。越南、泰国、柬埔寨等东南亚国家的妇女嚼槟榔则是为了美容。她们出门前一边梳妆打扮，一边嚼槟榔。待打扮完毕，嘴唇已被槟榔染得红润鲜嫩，面颊也灿若桃花了。
不过，不管哪个地方嚼槟榔，都没有湘潭人嚼得凶。湘潭人嚼槟榔以海南岛产的为正宗，称之为“海南壳子”.另还有泰国壳子、云南壳子、台湾壳子等，但这些壳子肉体薄，嚼起来有股青气，涩味重，不太受欢迎。每年深秋，湘潭的大小商贩就云集海南岛，往往一个人守住一片槟榔林，享有收购专利权。近几年来，湘潭槟榔生意日趋兴旺，在槟榔产地形成抢购局面，以致许多商贩不等槟榔成熟就收果，因而槟榔质量有所降低，收购价格也由七十年代的几十元钱一担迅速上涨到两、三千元一担。现在，海南岛槟榔树的种植面积逐渐扩大，槟榔收购价也随之呈现下降趋势了。
